Conservacionistas rastrean las poblaciones de elefantes desde el espacio

Como parte de un proyecto internacional, los investigadores están utilizando imágenes de satélite procesadas con algoritmos informáticos, que se entrenan con más de 1.000 imágenes de elefantes para ayudar a detectar a las criaturas. Con el aprendizaje automático, los algoritmos pueden contar elefantes incluso en ‘paisajes geográficos complejos’, como aquellos salpicados de árboles y arbustos.

Los investigadores dicen que este método es una nueva herramienta prometedora para estudiar la vida silvestre en peligro de extinción y puede detectar animales con la misma precisión que los humanos.

La técnica permite escanear vastas áreas de tierra en minutos, ofreciendo una alternativa a los observadores humanos que cuentan animales individuales desde aviones en vuelo bajo.

Con un monitoreo efectivo, los investigadores esperan ayudar a estabilizar y aumentar la población de elefantes africanos (Loxodonta africana), que se ha desplomado durante el último siglo debido a la caza furtiva, la matanza en represalia por saqueos de cultivos y la fragmentación del hábitat.

“El monitoreo preciso es esencial si queremos salvar a la especie », dijo la doctora Olga Isupova, autora del estudio y científica informática de la Universidad de Bath, quien creó el algoritmo que permitió el proceso de detección. «Necesitamos saber dónde están los animales y cuántos hay».

Los investigadores utilizaron imágenes tomadas de satélites desarrollados por Maxar, una empresa estadounidense de tecnología espacial. A medida que recorre la tierra, los satélites pueden recopilar más de 5.000 km2 de imágenes cada pocos minutos, lo que elimina el riesgo de una doble contabilización.

Cuando sea necesario, por ejemplo, cuando la tierra está oscurecida por las nubes, el proceso se puede repetir al día siguiente, en la próxima revolución de la Tierra del satélite.

«Esta técnica discreta no requiere presencia en el suelo para no molestar a los animales y la seguridad humana no se pone en riesgo durante la recopilación de datos», dijo Maxar en un comunicado.